Pada tahun 1952 di New York City, Marty Mauser bekerja sebagai penjual sepatu di toko pamannya, Murray, sambil juga berkompetisi secara profesional sebagai pemain tenis meja. Marty bermimpi memenangkan British Open dan mengalahkan juara bertahan Béla Kletzki untuk menarik perhatian Amerika pada olahraga tersebut. Ia juga menawarkan penjualan bola tenis meja berwarna oranye yang bertuliskan namanya kepada temannya, Dion, dan ayah Dion yang seorang pengusaha, dan berselingkuh dengan teman masa kecilnya yang sudah menikah, Rachel Mizler. Marty meminta uang sebesar $700 untuk perjalanannya ke London, tetapi Murray menolak, dengan alasan khawatir terhadap ibu Marty dan ingin agar ia tetap bekerja. Setelah jam kerja berakhir, Marty merampok brankas toko dengan mengancam rekan kerjanya, Lloyd, dengan pistol.
Di London, Marty, yang tidak senang dengan barak para pemain, malah menginap di Hotel Ritz , di mana ia merayu mantan aktris Kay Stone dan bertemu dengan suaminya yang kaya raya, seorang pengusaha pena bernama Milton Rockwell. Marty mengalahkan Kletzki di semifinal tetapi kalah di final dari Koto Endo, seorang pemain Jepang tunarungu yang menggunakan raket spons . Rockwell menawarkan Marty pertandingan ekshibisi melawan Endo di Tokyo sebelum Kejuaraan Dunia , tetapi Marty menolak setelah mengetahui bahwa ia diharapkan untuk mengalah demi menyenangkan penonton Jepang. Rockwell memberi tahu Marty bahwa ia sudah menjadi pemain vaudeville, karena ia sedang melakukan tur internasional bersama Kletzki sebagai aksi hiburan untuk Harlem Globetrotters .
Kembali di New York, Marty ditangkap karena mencuri dari Murray tetapi berhasil melarikan diri. Dia kembali berhubungan dengan Rachel, yang sedang hamil dan mengklaim bayi itu adalah anaknya. Saat menginap di hotel kumuh bersama temannya Wally, seorang sopir taksi, Marty mengetahui bahwa dia telah dilarang mengikuti Kejuaraan Dunia kecuali dia membayar denda $1.500 kepada Asosiasi Tenis Meja Internasional (ITTA) karena secara curang mengklaim biaya menginapnya di Ritz. Bak mandi Marty ambruk menembus lantai, melukai mafia Ezra Mishkin, yang membayar Marty untuk membawa anjingnya, Moses, ke dokter hewan. Marty malah menipu pelanggan di arena bowling New Jersey bersama Wally untuk mengumpulkan uang. Para pemain bowling kemudian menyerang mereka di sebuah pom bensin tetapi Marty dan Wally berhasil melarikan diri, merusak taksi dan membakar pom bensin tersebut. Moses melarikan diri selama perkelahian itu.
