Pada tahun 180 M, jenderal Romawi Maximus Decimus Meridius bermaksud untuk kembali ke tanah air setelah ia memimpin pasukan Romawi menuju kemenangan melawan suku-suku Jermanik di dekat Vindobona . Kaisar Marcus Aurelius memberi tahu Maximus bahwa putranya sendiri, Commodus , tidak layak untuk memerintah dan bahwa ia ingin Maximus menggantikannya, sebagai bupati , untuk memulihkan Republik Romawi . Marah dengan keputusan ini, Commodus diam-diam membunuh ayahnya.
Commodus menyatakan dirinya sebagai kaisar baru dan meminta kesetiaan dari Maximus, yang menolak. Maximus ditangkap oleh Pengawal Praetorian yang dipimpin oleh Quintus, yang mengatakan kepadanya bahwa ia dan keluarganya akan mati. Maximus membunuh para penculiknya dan, terluka, pulang ke rumahnya di dekat Turgalium , di mana ia menemukan istri dan putranya dieksekusi. Maximus mengubur mereka dan pingsan karena luka-lukanya. Ia ditemukan oleh pedagang budak, yang membawanya ke Zuccabar di provinsi Romawi Mauretania Caesariensis dan menjualnya kepada pelatih gladiator Proximo.
Maximus enggan bertarung di turnamen lokal, keterampilan bertarungnya membantunya memenangkan pertandingan dan mendapatkan popularitas. Ia mendapat julukan “si Spanyol ” dan berteman dengan Juba, seorang gladiator dari Kartago , dan Hagen, seorang gladiator dari Germania . Di Roma , Commodus menyelenggarakan pertandingan gladiator selama 150 hari untuk mengenang ayahnya dan memenangkan persetujuan publik Romawi . Setelah mendengar ini, Proximo mengungkapkan kepada Maximus bahwa ia pernah menjadi gladiator yang dibebaskan oleh Marcus Aurelius, dan menyarankannya untuk “memenangkan hati orang banyak” untuk mendapatkan kebebasannya.
Proximo membawa para gladiatornya untuk bertarung di Colosseum Roma . Menyamar dalam helm bertopeng, Maximus memulai debutnya di arena sebagai seorang Kartago dalam peragaan ulang Pertempuran Zama . Tanpa diduga, ia memimpin timnya menuju kemenangan dan memenangkan dukungan orang banyak. Commodus dan keponakannya yang masih muda, Lucius , memasuki Colosseum untuk menyampaikan ucapan selamat. Melihat Lucius, Maximus menahan diri untuk tidak menyerang Commodus, yang memerintahkannya untuk mengungkapkan identitasnya. Maximus melepas helmnya dan menyatakan niatnya untuk membalas dendam. Commodus dipaksa oleh orang banyak untuk membiarkan Maximus hidup. Malam itu, Maximus dikunjungi oleh Lucilla , mantan kekasihnya dan saudara perempuan Commodus. Karena tidak mempercayainya, Maximus menolak bantuannya.
Commodus mengatur duel antara Maximus dan Tigris dari Galia , seorang gladiator yang tak terkalahkan. Beberapa harimau menyerang Maximus, tetapi ia menang. Atas permintaan orang banyak, Commodus memerintahkan Maximus untuk membunuh Tigris, tetapi Maximus mengampuni nyawanya sebagai bentuk perlawanan. Sebagai tanggapan, orang banyak meneriakkan “Maximus Sang Penyayang”, yang membuat Commodus marah. Untuk memprovokasi Maximus, Commodus mengejeknya tentang pembunuhan keluarganya, tetapi Maximus menahan keinginan untuk menyerangnya. Semakin paranoid, Commodus memerintahkan penasihatnya, Falco, untuk mengikuti setiap senator , dan menolak untuk membunuh Maximus karena takut ia akan menjadi martir .
Maximus mengetahui dari Cicero, mantan ajudannya , bahwa mantan legiunnya tetap setia kepadanya. Dia diam-diam bertemu dengan Lucilla dan Gracchus, seorang senator yang berpengaruh. Mereka sepakat untuk membantu Maximus melarikan diri dari Roma untuk bergabung dengan legiunnya di Ostia , menggulingkan Commodus dengan paksa, dan menyerahkan kekuasaan kembali ke Senat Romawi . Para Praetorian menangkap Gracchus. Lucilla bertemu Maximus di malam hari untuk mengatur pelariannya; mereka berbagi ciuman. Commodus menjadi curiga ketika Lucius dengan polos mengisyaratkan konspirasi tersebut. Commodus mengancam Lucilla dan Lucius, dan menyuruh para Praetorian menyerang barak para gladiator. Proximo dan anak buahnya mengorbankan diri mereka untuk memungkinkan Maximus melarikan diri, tetapi Maximus ditangkap di pertemuan dengan Cicero, di mana yang terakhir dibunuh.
Commodus menuntut Lucilla untuk memberinya ahli waris. Ia menantang Maximus untuk berduel di Colosseum untuk mendapatkan kembali persetujuan publik dan menusuknya sebelum pertandingan untuk mendapatkan keuntungan. Meskipun terluka, Maximus melucuti Commodus selama duel. Setelah Quintus dan Praetorian menolak untuk membantunya, Commodus menghunus pisau tersembunyi; Maximus mengalahkan Commodus dan menusukkan pisau ke tenggorokannya, membunuhnya. Sebelum Maximus menyerah pada lukanya, ia meminta reformasi politik , emansipasi sekutu gladiatornya, dan pemulihan Gracchus sebagai senator. Saat ia meninggal, Maximus membayangkan bersatu kembali dengan istri dan putranya di akhirat . Teman-teman dan sekutunya menghormatinya sebagai “seorang prajurit Roma” dan membawa tubuhnya keluar dari arena. Malam itu, Juba mengunjungi Colosseum dan mengubur patung-patung istri dan putra Maximus di tempat Maximus meninggal.